Un longbow es un tipo de arco que es de alto (aproximadamente o mayor a la altura del arquero), no es recurvado, y tiene unas palas relativamente delgadas que son circulares o cortadas en forma de D en su sección cruzada. El arco tradicional inglés está hecho de manera que su grosor sea al menos ⅝ de su anchura. Si su grosor es menor a ⅝ de su anchura, se le considera flatbow. Típicamente un longbow es más ancho por la empuñadura. Los longbow han sido usados en la caza y en la guerra, por muchas culturas del mundo, especialmente en el arco inglés, durante la Edad Media.
Un shortbow es mucho una versión mucho más pequeña del longbow. Aunque es más ligero y manejable, también tiene menos potencia y, por lo tanto, menos alcance. Sin embargo, no necesita tanta intensidad de entrenamiento como el longbow y fue usado a veces en las líneas de soldados con algún entrenamiento.
Un arco recurvado es el único tipo de arco que se utiliza en los Juegos Olímpicos. Su funcionamiento es similar al arco tradicional. Su principal rasgo es que los finales de las palas (tips) se curvan hacia delante ligeramente, lo que incrementa la fuerza del arco y suaviza el disparo.
El arco compuesto está diseñado para reducir la fuerza que el arquero debe ejercer al momento de apuntar. La mayor potencia la alcanza aproximadamente en la mitad del recorrido de tensado. Al llegar al final del tensado, debido al sistema de poleas, la potencia se reduce entre un 60% a 80%, según el modelo de polea, lo que permite mantener el tensado y apuntar mayor cantidad de tiempo con mucho menor esfuerzo. Esta característica permite utilizar arcos de gran potencia, lo que los ha convertido en muy populares para la caza. Contrariamente a los otros tipos de arco, en los cuales cuando más largo es el tensado mayor es la potencia del arco, el compuesto siempre alcanza la misma potencia máxima y además, esta puede regularse en mas o en menos en un amplio rango. Debido a que el sistema de poleas impone un tope al largo de tensado, éste se regula mediante distintos sistemas para poder adaptarlo al largo de tensado del arquero. Los demas arcos tienen un largo rango de tensado siendo la única variación que se produce el aumento o disminución de la potencia final, proporcional al mayor o menor largo de tensado.
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